Когда в стране грянула революция, а потом наступили суровые времена военного коммунизма, люди стали прятать свои сбережения в самых укромных местах. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда важный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь тихо работал в местном ЗАГСе. От умирающей тещи он неожиданно узнал потрясающую новость: когда-то она зашила в сиденье стула драгоценности — бриллианты и жемчуга. Стоимость клада оценивалась в целых 150 тысяч золотых рублей. Стул этот был частью гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец и мастер на всевозможные аферы. Разумеется, помощь его небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по разным углам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой свечной заводик, и теперь тоже включился в гонку за сокровищем.